O scanner de ressonância magnética (IRM) mais potente do mundo conseguiu escanear o cérebro humano com um nível de precisão nunca antes visto, anunciaram seus responsáveis na França, uma façanha que poderia ser decisiva para detectar doenças.
Pesquisadores do Comissariado de Energia Atômica (CEA) francês utilizaram pela primeira vez a máquina para escanear uma abóbora em 2021. Recentemente, as autoridades sanitárias deram sinal verde para escanear humanos. Nos últimos meses, cerca de 20 voluntários saudáveis se submeteram à experiência de ter seus cérebros escaneados em Saclay, subúrbio ao sul de Paris. “Vimos um nível de precisão nunca antes alcançado no CEA”, disse Alexandre Vignaud, um físico que trabalha no projeto.
O campo magnético criado pelo scanner é de 11,7 teslas, uma unidade de medida nomeada em homenagem ao inventor Nikola Tesla. Essa potência permite que a máquina escaneie imagens 10 vezes mais precisas que os IRMs comumente utilizados em hospitais, cuja potência normalmente não ultrapassa os três teslas.
Em uma tela de computador, Vignaud comparou imagens captadas por este potente scanner, apelidado de Iseult, com as de um IRM normal. “Com esta máquina, podemos ver os pequenos vasos que alimentam o córtex cerebral, ou detalhes do cerebelo que eram quase invisíveis até agora”, disse ele.
A máquina consiste em um cilindro que mede cinco metros de comprimento por cinco de altura, dentro do qual há um ímã de 132 toneladas alimentado por uma bobina de 1.500 amperes. A entrada tem 90 centímetros de largura, através da qual o paciente é deslizado. O design é o resultado de duas décadas de pesquisa de uma aliança de engenheiros franceses e alemães.
Estados Unidos e Coreia do Sul estão trabalhando em máquinas IRM igualmente potentes, mas ainda não começaram a escanear imagens de humanos. Um dos principais objetivos é multiplicar a compreensão da anatomia do cérebro e sobre as áreas são ativadas quando realiza tarefas específicas.
Cientistas já usaram scanners de ressonância magnética para demonstrar que, quando o cérebro reconhece coisas específicas, como rostos, lugares ou palavras, diferentes regiões do córtex cerebral são ativadas.
A potência de 11,7 teslas ajudará o Iseult a “entender melhor a relação entre a estrutura do cérebro e as funções cognitivas, por exemplo, quando lemos um livro ou realizamos um cálculo mental”, disse Nicolas Boulant, diretor científico do projeto.
Os pesquisadores esperam que a potência do scanner também lance luz sobre os mecanismos ocultos por trás de doenças neurodegenerativas como Parkinson ou Alzheimer, ou problemas psicológicos como depressão ou esquizofrenia.
“Por exemplo, sabemos que uma área específica do cérebro, o hipocampo, está envolvida na doença de Alzheimer, então esperamos poder descobrir como as células funcionam nesta parte do córtex cerebral”, disse a pesquisadora do CEA, Anne-Isabelle Etienvre.
Os cientistas também esperam mapear como certos medicamentos utilizados para tratar o transtorno bipolar, como o lítio, são distribuídos pelo cérebro. O forte campo magnético criado pelo IRM poderá ajudar a elucidar quais partes do cérebro recebem a influência do lítio. Isso poderia ajudar a identificar quais pacientes responderão melhor ou pior ao medicamento.
“Se pudermos entender melhor essas doenças tão prejudiciais, poderemos diagnosticá-las mais cedo, e, portanto, tratá-las melhor”, disse Etienvre.
Por enquanto, o Iseult não será usado com pacientes reais por vários anos. A máquina “não está destinada a se tornar uma ferramenta de diagnóstico clínico, mas esperamos que o conhecimento adquirido depois possa ser utilizado em hospitais”, explicou Boulant. Nos próximos meses, está previsto o recrutamento de uma nova leva de voluntários para escanear seus cérebros.
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